不要憎恨你的敌人，那会影响你的判断力。--马里奥.普佐《教父》
公元497年9月，中原大地的南阳地区早已是秋风萧瑟，寒意逼人了。大地万物在浓浓秋意的晕染下，显得是那样的清澈和鲜亮。一条小河从南阳盆地蜿蜒穿过，在微风吹拂下泛起阵阵涟漪，闪着粼粼波光。这条小河当地人称之为淯水。在淯水河北岸，傲然耸立着一座坚固的城塞，没错，它就是魏晋南北朝时期著名的军事要塞--宛城。
还是在东汉末年的建安年间，大名鼎鼎的乱世枭雄曹操曹孟德因为贪恋女色，曾在宛城城下折戟沉沙，大败于南阳军阀张绣，史称“淯水之战”。曹操的大将典韦，长子曹昂，侄子曹安民都在这场战役里战死。名著《三国演义》作者罗贯中还曾写诗叹曰：“孟德奸雄世莫同，南阳张绣逞英雄。喊声大震三更后，烈焰争飞满寨红。荀彧逃亡随野渡，曹操绝影恨飘蓬。骏骑激水奔波过，堤畔仍存旧马踪。”
虽然张绣后来在大谋士贾诩的劝说下最终归曹，显得曹操在宛城的这次惨败无伤大雅，但是其长子曹昂的离世却在不经意间启动了曹丕曹植的“夺嫡之争”，而曹昂的母亲、曹操的发妻丁夫人也因此离曹操而去，孤老一生，对曹操打击巨大。谁又能知道这些间接的因素是否左右了曹操心智的变化，和以后对事物的判断，因此影响着历史的进程？
不管世事如何变迁，宛城却忠实的扼守在南阳盆地，历来是北方军事集团南下荆州的跳板，不折不扣的兵家必争之地。从宛城建筑选址在淯水北岸就可以看出，在南北势力的争锋中，宛城往往是北方霸权的囊中之物，这当然受益于南阳盆地一马平川，利于北方机动骑兵驰骋，而其位于分割南北中国的“秦岭-淮河”以北，也导致气候相对干燥，河流稀少，南方水军难以有效的控制这一区域。
不过在我们本章故事开始的公元497年的那个秋天，宛城却还牢牢控制在南齐帝国的手中。但在宛城高大的城墙外面，此时却是人喊马嘶，号角齐鸣，北魏帝国大军又一次兵临城下，和南齐帝国兵戎相见了。
在宛如铜墙铁壁般的北魏重装骑兵军阵最前方，有一杆明黄色的华丽的伞盖，伞盖下面一匹高头大马上端坐一个30岁出头的中年男子，只见他高鼻阔口，面容俊朗，只是瘦消的脸颊上稍稍透露出一丝倦意。这个中年人正是北魏帝国当今皇帝元宏。
此时的元宏正在北魏帝国围城大军前方视察自己的军队，鼓舞军兵的士气，准备在接下来的攻城战中一举拿下宛城这个军事重镇。有如此众多雄壮的野战军撑腰，皇帝元宏自然志得意满，跃马扬鞭，在宛城四周巡视，不知不觉就和护卫在自己身边的侍卫们拉开了一些距离。
正当元宏巡视到宛城东南角淯水河上的一座小桥时，突然间，从桥底跳出数只“老虎”，元宏的战马哪见过这阵势，受到惊吓，一下子把他掀下马来。慌乱中元宏定睛一看，桥下窜出的那里是什么“老虎”，而是几个身穿虎纹袍，头戴虎头帽的南齐刺客。见北魏皇帝落马，这些刺客立即挥舞着明晃晃的利刃，向元宏砍杀过来。此时，元宏的侍卫还在几十步开外，难以救援，面对凶狠的刺客，元宏只好左躲右闪，一时间竟然险象环生。
情急之下，元宏大喊：“原灵度何在！”话音未落，空中响起利物破空之声，一支雕翎箭“嗖”的一声射穿了距离元宏最近的一名南齐刺客的脖颈，那名刺客口吐鲜血，立时倒地，眼见不活了。说时迟那时快，远处一名鲜卑小将正策马往皇帝面前疾奔，只见他左手擎弓，右手搭箭，口中兀自还咬着数支雕翎，在飞奔的马背上连续击发，那些南齐刺客无不应弦而毙，这名小将正是皇帝元宏的贴身侍卫，军中神射手原灵度。在原灵度的神勇护卫下，元宏虚惊一场，看着面前南齐刺客的尸身，元宏翻身上马，回望宛城，恨恨说到：“不拿下此城，活剐了房伯玉，势不回军！”
北魏帝国皇帝元宏495年南征萧齐帝国铩羽而归后，怎么在短短2年后的今天又一次兵临宛城城下？房伯玉又是何人呢？故事还要从2年前北魏帝国南征萧齐帝国的西路军说起。
我在“仓促南征”那一章曾经交代过，元宏派出4路大军南下，其中西路军在征南将军薛真度的率领下，兵锋直指襄阳，而要取襄阳，第一站就要拿下房伯玉驻守的宛城。可惜还没等到薛真度在襄阳、宛城有所建树，中路军的刘昶和王肃就在义阳城被南齐军击溃，导致全线形势恶化，元宏不得不命令全军全线撤退。
当然，此时薛真度所在的西路军自难于独立作战，于是也缓缓撤回。熟悉这个连载的读者应该知道，北魏帝**队南征的一贯战术就是越过坚城长驱直入敌国腹地抢掠，薛真度当然不会“免俗”，此时他还率领着西路军主力在宛城以南作战。于是，薛真度想要安全撤回北方，当然还要问问南齐的将领们答不答应。
史书记载，当薛真度回撤到宛城附近时，遭到宛城守将房伯玉的顽强阻击，结果大败而归。元宏闻讯大怒，但是考虑到薛氏家族对帝国有大功（薛安都献徐州，参见“猪王的馈赠”），最终并未给薛真度治罪。
薛真度在宛城的大败，以及王肃在义阳城下的大败，算是让这些骄傲的帝国将军们跟南齐守将们结下了大梁子。于是，当皇帝元宏刚刚平定了国