之琬含笑谦虚应道：“妈妈又在拿我说笑了，不过是天长无聊，随便绣着消遣的，哪里就称得上针神呢。”
梅先生先前已经见过琴家这位新收的义女，只当是富家太太惯爱的游戏，也没留心，这时才把之琬细细看了一番，道：“秋小姐，非是我夸你，这样的绣技，全国找不出第二个，你是跟谁学的？这没个十年八年绣不成这样的。”
之琬胡乱搪塞道：“不过是跟家里的长辈学的。”
琴湘田对这个女弟子也甚是得意，c口道：“秋小姐是乔伯崦乔霞翁的曾孙女，乔霞翁的一位夫人便是松江丁佩的再传弟子，而这位丁佩就是顾名世的曾孙女顾兰玉设帐收徒后的得意门生，我家菀儿算得上是顾绣的嫡传。”
梅先生悚然动容，道：“哦，怪不得，原来是家学渊源。秋小姐，能否为我绣一幅，梅某一定重重相谢。”
之琬淡淡地道：“我家绣品只做家用，从不出售，梅老伯之愿，怕是无法达成了。”说起来之琬很有些她父亲乔伯崦的名士脾气，狷介孤僻，不喜应酬。何况她的绣作全是她抒怀传情之作，怎么会拿去卖钱。
她这话一出，倒把旁人听得讪讪的不好意思，梅先生更是抱歉，连声道：“秋小姐，梅某绝没有这个意思，只是太喜欢你的绣作了，秋小姐勿怪。”
琴太太这是第一次看到之琬的不随和，心里也怪梅先生拿钱说事，把人看低了，因此也不说话。琴湘田虽然觉得之琬当面拒绝人家颇让人下不来台，但话说得已经很委婉了，他再要出声，倒像是着了痕迹，索性当小孩子口没遮挡，童言无忌好了，因此也不开口圆场。
之琬只是笑笑，不再答话。众人一时被这个清高怪僻的年轻女子所窘，场面为之一冷，杨先生见状打个哈哈道：“秋小姐当然不会见怪，要怪只怪我们这帮老家伙看见了好东西就想搬回家去。老实说，我要有钱，就把哈同花园买了，作我的别墅，哈哈，哈哈哈。”
众人也都跟着打哈哈，梅先生自嘲道：“哈同那个老家伙又不缺钱用，怎么会卖？要不你把我的别墅买了去？”
梅太太用大家都听得见的耳语对杨太太说道：“还不赶紧查查，他要买别墅做什么？”
杨太太啐道：“作死呢，寻我开心啊。”
大家嘻嘻哈哈笑一阵，一时夜深了，各自告辞散去。第二天起来，之琬行若无事，照旧练功刺绣，大门不出，二门不迈，俨然还是乔家的深闺小姐。琴太太自己幼时也是这么过来的，因此丝毫不觉得有异，倒是白荷衣觉得这么年轻的姑娘老关在家里不对，变着花样的哄她出去看戏看电影吃饭跳舞，之琬被那些地方的声色犬马、灯红酒绿吓得不轻，到后来是更加不肯出去，天天午后坐着刺绣，绣来绣去都是绣的海棠花。垂丝海棠、西府海棠；白海棠、粉海棠、含苞的、盛放的、凋谢的；手帕上、衣襟上、裙角上……散落在不同的地方，没有大幅的，全是三朵五朵一小簇。
琴太太一天问她为什么只绣海棠花，之琬凝视着正在绣的一朵女儿棠，漫声吟唱道：“……可怜奴在深闺等，海棠开日我想到如今……”琴太太这才知道她生日时收到的那幅《金玉满堂》人情大了，也才明白那天梅先生说要问她买一幅绣品时她那么冷淡的原因。她刺绣不是为了别的，只是在绣花时等着心上人的消息。感喟道：“痴丫头……”
之琬忽然问道：“妈妈，那些信？”
琴太太道：“你还是想起来问了，我去拿给你。”拿了那十多封信来，之琬一封一封检视，看过一遍后扔在一边，拿起针来接着绣。琴太太问：“不打开来看一看？”
之琬头也不抬，答道：“不用了，妈妈你看，收信人一栏写的都是秋小姐、秋妹，没有一个写全了名字，寄信人那一栏也没留名。连名字都不知道，一定是不相干的人。都扔了吧。”
琴太太暗暗佩服。她看了只是觉得写信人的字迹不像是有教养的人写的，却没想到从收信人处也能看出端的。是啊，如果真是夏阳见报回复，怎么会不写全名字？怎么会只写一封没有回音就索罢了？这些信是登启事后一个多月才送来的，真要是夏阳看到了，这段时间应该接二连三地寄信了吧。她实在替她心痛，试探地问道：“琬儿，那你还等吗？”
之琬住手停针，眼望窗外已是一派肃杀的冬景，道：“妈妈，我活在这里，便是为了等他的。不等他，我活都不用活了。”
琴太太听她这么说，微微愠怒道：“你还年轻，大好年华，这么能说这样的话？那我和你师父又算什么？你的父母呢？你就不为他们活了？”脚步匆匆，袍角缠踝，径自走了。
之琬听了无语，眼见暮色四合，收了针线，在琴太太屋里找到靠在沙发里垂泪的琴太太，过去在她面前蹲下，把头靠在她膝上，轻轻唤道：“妈妈。”
琴太太伸手抚摸她的头发，之琬的一头童花头已经长到过肩了，叹一口气，另起话头道：“你头发长这么长了，要不要烫一烫，剪一剪？”
之琬摇摇头，看见琴湘田进来，起身迎上去，接过他身上的藏青绉紬玄狐腿子袄和帽子，道：“师父回来了，今天怎么晚到这时候？这天看样子要下雪，外边冷吧。”抖一