“你安心休息去吧。我今儿个给石公子试了新法子，有些效用，没准老聂也用得上。这回算是没白来！”
陶三思三步并两步进门，唐洵章心中乱作一团，一时难以面对聂放，往唐念七那儿去了。
——
翌日。
亥时三刻，夜深风紧。四下疑起妖氛，缘风啸尖刻刺耳，似鸱鸮凄鸣。
石四公子方下榻活络筋骨，遵医嘱服了一帖药。汤药中有股子腥气，却立竿见影，他气色不复青白，比常人更见红润少许，石中信观之心喜，激切道：“瑨儿……你可好些了？”
石瑨城：“较之以往好过千倍，陶先生的确不负令名。是孩儿不孝，让父亲忧心了。”
“父子之间，何必说这些虚话。近日府上来了不少贵客，其中不乏良才英杰，瑨儿不妨多走动走动。”
“十七刀、武中疯爱徒，当真是难能一见的贵客。”石瑨城抱着手炉，若有所思，“父亲是想借机查实奚州几起血案与赤练宫的联系？”
石中信道：“正是。”
石瑨城沉吟片刻道：“咷笑浮屠当真可信？”
石中信道：“他与赤练老魔有血海深仇，自请伏藏赤练宫中，十二年前与我等里应外合攻破赤练宫诸多分舵，此次也是他以灭谛刀谱钓出了赤练宫余孽，信得过。”
石瑨城劝道：“事虽如此，但灭谛刀谱为秦门绝学，多方务求之，咷笑浮屠难免怀藏觊觎之心，不可尽信。”
“为父省得。”石中信忽闻异动，知有从属告事，遂和缓道，“多虑伤神，你的身子方见好转，早些安寝吧。”
石瑨城送父亲至厢房外，未即刻就寝。他临风伫眙，凉意袭身，而气血激荡，竟生出一种令他憎恶的湿热。是时，半开窗牖间探进一只霜白手掌来，手掌之后，人长身玉立，眼浮笑凝冰。
“四公子想通透没？是跟你爹犯浑，还是做个明眼人？”
石瑨城指节就窗棂轻叩，似在掂量对方的斤两：“咷笑浮屠若有异心，后日大会之上必能一见分晓，前辈何必如此心急呢？”
来客薄唇一挑：“哦，有道理。可我这人性子燥，向来不爱等人。”
“瑨城不然，自小便好思量。”石瑨城蹙眉，“不若你我各退一步，瑨城不与咷笑浮屠为难前辈，前辈替我解了这蛊毒之害？”
“原来坐享其成是石门家学，领教了。”聂放懒洋洋地挠了挠耳背，“这样吧，再加一条——我有几年没见咷笑这个老朋友了，难免落得对面不相识的窘况，届时烦为引见引见，怎么样？”
石瑨城斟酌再三，心道这倒不失为一项划算的条件。他本就对咷笑浮屠心存忌惮，又不愿明面上开罪于他，十七刀这一议倒是正切中症结。他盘算毕，披上敬仰之态，微微颔首，便是应了。
却说石中信闻徒属来告，行至后堂。诸人均跪于槐树之前，个个噤若寒蝉。中有二人俯卧，与他者足有一丈之隔。冷月朗照，剥笋衣一般将人气洗尽，只留了层死白的人皮套子。
石中信眉头一跳，怒然喝问：“这是怎么一回事？”
“回禀尊主：一炷香前，药房忽然走水。属下灭火后，便见……便见为公子煎药的两名侍婢倒在房中，气息全无。二人尸首旁，还有一条死蛇！此外——”
两名侍婢体态趋于圆润，死后竟干如枯叶，像是被挖光了血肉。为首者取柳叶小刀在尸首腕侧划了道口子，皮骨间黏着黄脂，夹着淡红内瓤，而无一滴汁液。昔日赤练宫风头大盛，与赤练主为敌者皆死于此等邪功，又有奚州故实在前，不难推知是何人所为。
石中信强压怒火，命人焚毁尸首、不可声张。人既散退，他径直钻入庭院中的假山，步履愈发急促。
假山密室中烛火幽微，咷笑浮屠正在幽微烛火中勒着石壁，石屑纷纷下，六字真言现于壁，如金刚怒目。他神容悲悯，如菩萨低眉，念罢第十遍往生咒，低低一叹：“舍念，不舍念，人间尽是这般难缠。盟主受累了。”
“要是能剿灭这帮牲畜，就是受累又何妨？”石中信面色稍霁，又气得冷笑连连：“好个赤练宫，竟有胆子欺到石家头上，竟比十四年前还要猖獗！”
“不过强弩之末，困兽之斗，又有何惧焉。”咷笑浮屠屈指揩去六字真言上的残余石粉，背对石中信悄然莞尔，“盟主只需，再等两日……”
两日后，石府晏宾。
既逾寒露，秋气日渐萧索，不仅遮天蔽日，亦使丹枫蒙霜，惨惨而失色。
盟主大寿，各方大能毕至。石中信居主位，右首第一是少林方丈无慧，左首系衡山掌门孟凡江，一者和颜悦色，一者笑比河清，同样气势迫人。
武中疯从不与会，但筵间仍有他一席之地以表尊崇。唐念七沾了光，与当年夺得首功的聂放只隔了一席。
陶三思于石家有恩，自被奉为上宾，与聂放也差得不远。他忧心忡忡地朝聂放那张望，那祖宗仍套着一张假脸，看似正气凛凛，案几下的指头却拿着个色子颠耍，美姬添酒时不忘调笑一二，戏红了芙蓉面。他不由庆幸事先“勾串”聂放灌晕了小唐，要被小黏人鬼撞见，铁定要糟。
酒过三巡，肴核既尽，尚有两张空席，一是武中疯，另一不知是何人。
石中信一瞥空席，也不感意外，起身运气道：“诸位不远千里而至，寒舍蓬荜生辉。而石某今朝请诸位前来，所为有二，一是要澄清有关秦门灭谛刀谱的